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圣母怜子成为哥特后期（13001500年）最受欢迎的艺术主题之一，反映了鼓励信徒认同基督教圣人的礼拜趋势。该类型的作品也为同时代的文学和赞美诗的主题提供了视觉上的表现形式。

因为这无疑是一种关乎力量的艺术。今天我们很难想象当年这些作品创作出来的时候被赋予了多少力量，但中世纪艺术具有普遍的共鸣。我们不必是基督徒，也能对圣母子或者受难基督的图像做出反应。我们会被位母亲的悲欢所打动，我们会同情一个无辜的男人所遭受的痛苦。当我们无法抵挡圣像强有力的凝视时，我们会不由自主地靠近它，感受那双眼晴为中世纪的观者所带来的力量，这种力量跨越时间，将你我联系起来，将人与人联系起来。

圣龛上的许多场景都与耶稣去世后在人间的实际存在有关。这样的主题与该物品的功能非常吻合，因为该物品最初是用来盛放在弥撒圣礼中被献祭的圣餐饼的容器，而圣餐饼又代表基督的身体。

中世纪晚些时侯见证了艺术中的一个新变化，即作品中体现出来的情感强度和表现力度都在不断加大，作反映出极端的快乐和悲伤，以适应时代对艺术家们的挑战。在14世纪中期，欧洲有三分之一到三分之二的人口死于鼠疫。死亡无处不在，哀悼成了人们生活中的常态，给人们带来巨大的心理影响。这座情感丰沛的《圣母怜子像》反映了人们的这种经历，引导人们的情感以表达虔诚和怜悯。诸项因素加起来，使得这一主题在黑死病盛行的那个世纪里特别成功。