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对殖民者来说，天花是上帝赐予他们的神圣礼物，是一种“神奇的”工具，用来对付那些令他们讨厌的非基督教徒本地人…然而，当殖民者认为上帝行动不够快时，有一些证据表明，他们可能自己动手，试图故意让附近的土著居民感染上天花。

早期基督教徒特别吸引罗马人的一个选择，因为它倾向于把苦难看作救赎和净化的工具，上帝用它来拉近自己与人类的距离。因此，瘟疫并不是罗马神传下来的惩罚，而是基督教神可以用来做好事的东西。此外，基督教徒时候仍能在天堂里生活的信阳，也给那些垂死的人或看着所爱之人死于疾病的人提供了极大的安慰。当时洛马人的宗教既没有提供这样的安慰，也没有令人满意地解释他们受苦的原因，结果大批罗马人在这两次瘟疫之后改信了基督教。

关于霍乱的第一次明确书面记载出现在16世纪中叶，当时葡萄牙历史学家加斯帕·科雷亚记录了1503年和1543年在加尔各答暴发的霍乱…在接下来的250年里，许多来到印度的其他欧洲探险家都面熟了在此期间暴发的另外62次霍乱。

直到19世纪后期，非洲绝大多数地区才开始被殖民…事实上，自15世纪末欧洲探险家登陆非洲后，他们就曾尝试深入非洲大陆。阻止他们的主要因素之一就是各种致命疾病的广泛存在，包括黄热病、昏睡病、痢疾和最重要的疟疾。

罗马教徒和基督教徒对待病人的方式也有显著不同，基督教徒原因将自己置于危险之中来照顾病人，而罗马教徒更有可能逃离这种流行病…随着皈依者的不断增加，基督教从一个邪教变成了与罗马教相抗衡的宗教，成为帝国的主导宗教。

虽然缺乏对当地人口死亡率的准确估计，但据欧洲移民中的目击者描述，天花消灭了多达2/3的部落或国家，如切罗基人、易洛魁人、卡托巴人、奥马哈人和苏人。随之而来的是各种其他欧洲疾病、普遍的营养不良和多年战争，最终的结果是，北美的土著居民几乎被消灭，整个大陆向欧洲人和美国人开放定居。

本书的主要目的是从流行病发展的视角来解读人类自身的发展历史，理解流行病如何改变人类自我认识、改变历史进程、改变人类之间的互动方式。

在英国统治期间，6次霍乱大流行在印度次大陆蔓延，加剧了英国和印度人之间的紧张关系…造成霍乱继续传播的一个主要因素是，在各种印度教节日期间，数以百万计的宗教朝圣者频繁地迁移到恒河。

当公元166年天花疫情爆发时，当地政府迅速将其归咎于基督教徒和他们对洛马神灵的侮辱…罗马教徒围捕基督教徒并杀害了他们中的许多人，希望以此安抚他们的神，阻止瘟疫的蔓延。

他们（英国人）是应该选择冒着风险控制朝圣活动，进一步激怒已经怨恨他们的数百万人；还是选择冒着未来欧洲霍乱流行的风险，允许朝圣活动继续进行？最后，由于大规模隔离和其他措施难以执行、代价极为高昂，且会被视为对印度教徒的宗教迫害，英国人走上了对朝圣活动不加干涉的错误道路。

这个地球上有一个父母或教师能做到永远不“失控”，不在生气时做出反应，而始终以有利于长期结果的方式采取行动吗？