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在不列颠，罗马人的征服带来了一场健康上的灾难，而帝国的覆灭则是一种生物学上的护佑。

人类文明的物理环境一直是人类努力的一个反复无常的基础。在文明变迁中，我们不应该回避自然的影响，也不应该将人为作用和纯粹的偶然因素排除在外。贸易、技术和气候共同促进了罗马的繁荣，它们是相辅相成的。

非洲中部是地球上一些脊椎动物和微生物多样性最为丰富的地区。因此，这里一直是并且仍然是一个危险的进化实验区，是多数损害人类健康的病原体的摇篮。疾病史的戏剧性就在于病原体进化与人类连通性的不断碰撞。

罗马人不可能只依靠暴力，将他们的意愿强加于如此广阔的领土。帝国的维护需要有合理的军力部署，以及与国界内外部族持续不断的协商。

在这个文明的命运中，自然环境的支配地位以我们未曾想象的方式，将我们与罗马人彼此拉近，拥在一起，为古老的奇观和未知的将来欢呼。

人类骨骼的大小、形状和伤痕，保留了有关健康和疾病的细微记录。骨骼和牙齿的化学同位素可以讲述关于饮食和迁徙的故事，对沉默的大多数来说，这些是他们的生物学传记。

基因证据可以阐明我们自己物种的历史，还有那些与我们共享地球的盟友和对手的历史。具有活性的DNA是进化史的有机记录。从考古现场的背景中提取古代DNA并进行测序的能力，是我们得以重构生命之树，追溯回遥远的过去。在某些情况下，法医鉴定手段能让我们指认历史上一些大屠杀的微生物凶手。科技正在彻底改变我们对微生物和人类进化的故事的认知。

罗马人在危险而凶猛的传染病浪潮中生活和死亡，而不是处于一种平静的均衡状态。一次次脉冲式的倾斜增长被间歇暴发的集中死亡打断和抵消，因此，增长趋势只是看待这些情况的一种粗略视角。罗马人知道生命易逝，来之不易的成果会在一瞬之间被死亡一扫而空。

冰芯、洞穴石、湖泊沉积物，海洋沉积物，都是用地球化学的语言保存了气候变化的记录。书轮和冰川是环境历史的记录。这些物理介质保存了关于地球过去的加密记录。

全新世晚期的气候变化就像一个旋转木马，在不同方向上以不同的速度同时运动。