直到18世纪以后，无神论才在西方蓬勃发展起来，因为社会需要它发挥作用：对于建立在技术创新基础之上的先进资本主义经济体系而言，把知识和道德权威从神职人员手中转移到科学技术专家手中成为一种必须，正是这种社会功能使无神论得以成为一场由单独的无神论者个体聚合而成的运动。

学问辑要犹如一张网，把一个个原本互不相干的个人联结在一起，也把他们那些五花八门的思想信仰编织在一起，形成一整套他们共享的义理或学说，正是这些汇集在一起的义理或学说才共同构成哲学上的无神论。

在整个古代时期，希腊罗马在政治上面临的基本挑战永远环绕同一主题：如何才能在一个缺乏现代民族主义保护机制的多样性世界中，形成团结的统一体。应对这一挑战的答案中始终少不了宗教。在古风时代的希腊，多神信仰恰如其分地表达了数百座自治或半自治城邦国家既相同又有差异的文化特征。在罗马时代晚期，一神崇拜和宗教上的一统天下所表达的，则是在帝国濒临解体的险境中维护政治统一的愿望。