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对殖民者来说，天花是上帝赐予他们的神圣礼物，是一种“神奇的”工具，用来对付那些令他们讨厌的非基督教徒本地人…然而，当殖民者认为上帝行动不够快时，有一些证据表明，他们可能自己动手，试图故意让附近的土著居民感染上天花。

早期基督教徒特别吸引罗马人的一个选择，因为它倾向于把苦难看作救赎和净化的工具，上帝用它来拉近自己与人类的距离。因此，瘟疫并不是罗马神传下来的惩罚，而是基督教神可以用来做好事的东西。此外，基督教徒时候仍能在天堂里生活的信阳，也给那些垂死的人或看着所爱之人死于疾病的人提供了极大的安慰。当时洛马人的宗教既没有提供这样的安慰，也没有令人满意地解释他们受苦的原因，结果大批罗马人在这两次瘟疫之后改信了基督教。

与此相反的是…基督教从一个小的、不为人知的邪教变成了罗马帝国的主要力量…首先，有充分的证据表明，新的宗教通常是在普通的苦难时期出现的…当他们在目前的宗教中找不到满意的答案时，他们往往会去寻找新的答案。其次，他们形成了一种“草总是绿的”的心态，并利用一种新的意识形态所提供的希望来从情感上审视他们周围的灾难。

关于霍乱的第一次明确书面记载出现在16世纪中叶，当时葡萄牙历史学家加斯帕·科雷亚记录了1503年和1543年在加尔各答暴发的霍乱…在接下来的250年里，许多来到印度的其他欧洲探险家都面熟了在此期间暴发的另外62次霍乱。

直到19世纪后期，非洲绝大多数地区才开始被殖民…事实上，自15世纪末欧洲探险家登陆非洲后，他们就曾尝试深入非洲大陆。阻止他们的主要因素之一就是各种致命疾病的广泛存在，包括黄热病、昏睡病、痢疾和最重要的疟疾。

罗马教徒和基督教徒对待病人的方式也有显著不同，基督教徒原因将自己置于危险之中来照顾病人，而罗马教徒更有可能逃离这种流行病…随着皈依者的不断增加，基督教从一个邪教变成了与罗马教相抗衡的宗教，成为帝国的主导宗教。

虽然缺乏对当地人口死亡率的准确估计，但据欧洲移民中的目击者描述，天花消灭了多达2/3的部落或国家，如切罗基人、易洛魁人、卡托巴人、奥马哈人和苏人。随之而来的是各种其他欧洲疾病、普遍的营养不良和多年战争，最终的结果是，北美的土著居民几乎被消灭，整个大陆向欧洲人和美国人开放定居。

本书的主要目的是从流行病发展的视角来解读人类自身的发展历史，理解流行病如何改变人类自我认识、改变历史进程、改变人类之间的互动方式。

在英国统治期间，6次霍乱大流行在印度次大陆蔓延，加剧了英国和印度人之间的紧张关系…造成霍乱继续传播的一个主要因素是，在各种印度教节日期间，数以百万计的宗教朝圣者频繁地迁移到恒河。

当公元166年天花疫情爆发时，当地政府迅速将其归咎于基督教徒和他们对洛马神灵的侮辱…罗马教徒围捕基督教徒并杀害了他们中的许多人，希望以此安抚他们的神，阻止瘟疫的蔓延。

他们（英国人）是应该选择冒着风险控制朝圣活动，进一步激怒已经怨恨他们的数百万人；还是选择冒着未来欧洲霍乱流行的风险，允许朝圣活动继续进行？最后，由于大规模隔离和其他措施难以执行、代价极为高昂，且会被视为对印度教徒的宗教迫害，英国人走上了对朝圣活动不加干涉的错误道路。

一个人的失败，是他自己的直接结果。