佛教还主张“因果报应”“生死轮回”和过去、现在、未来的“三世”说，宣称一切生物包括人类在内都在不断的轮回中生活。轮回有六条道路：天、人、阿修罗（魔）、地狱、饿鬼、畜生。

中国人还送了乾达婆一个形象的名字——飞天。米兰天使的原型，无疑是希腊罗马神话中的爱神，当他们追随亚历山大的足迹来到东方时，这种天使就自然地飞进了佛教的殿堂，变成了佛教中的乾达婆神。

大乘佛教主张佛不仅只有释迦一人，三世十方都有无数的佛，如阿弥陀佛、弥勒佛、卢舍那佛、药师佛等，这些佛是各方世界和极乐国土的主宰者。大乘佛教认为，只要经过累世修行，每个人都可以成为佛，上升到佛国世界。此时，佛已不像小乘所宣扬的那样可望而不可即了。这就需要在感官上变佛的抽象为具体形象。

在这段时期的印度佛教美术中，是不出现佛的形象的，只是以象征物来表现佛，如用菩提树表示佛的成道，用法轮表示佛的第一次说法，用佛座表示佛正在说法，用佛的脚印代表佛，用佛塔表示佛的涅槃，或者在表现佛的故事情节中不出现佛的形象

中国内地的佛教，是在东汉末年的桓帝（147—167年在位）与灵帝（168—189年在位）之时，由来自安息、贵霜、天竺、康居等葱岭西部国家的高僧们传来的。此后，一部部佛经在东汉的首都洛阳翻译出来，佛教，这个外来的宗教，开始立足于中华大地。

敦煌莫高窟所在的鸣沙山，是由第四纪初期的沉积物酒泉砾石层组成的大小不等的鹅卵石和沙土的混凝物，石子虽然坚硬，但彼此间的黏力不大，虽可凿窟，但在上面雕刻就不行了，于是莫高窟只能在砾岩上抹泥层，再制作泥塑像或绘壁画。

菩萨的意思是“使众生觉悟”，在佛教中是高级的神祇，地位高于罗汉，仅次于佛，中国人还把他们称作“大士”

克孜尔石窟壁画中的人物，画法主要有两种。一种是先勾线描，然后在面部与身体肌肉处从四周开始用土红色由深到浅作多次晕染，将中间空出，作为肌肉的高光部分，这样就可以显示出肌肉结构的立体感（图23）。中国古代把这种方法叫作“凹凸画法”，因为它远看凹凸起伏，近看却是平的。

人们习惯地称这种希腊与印度文化相结合的雕刻艺术为犍陀罗艺术。

世界三大宗教之一的佛教起源于印度。其创始人悉达多，族姓乔达摩，佛教徒尊称他为释迦牟尼，意思是“释迦族的圣人”。

佛本生故事，就是释迦牟尼前生的故事。按照佛教灵魂转世的说法，释迦也是经过累世不断的修行才成佛的，僧徒们采纳了许多印度的民间故事，创造了释迦前生的种种神话故事，这就叫做“本生”。

卢舍那是报身佛。卢舍那是“光明遍照”的意思，报身佛是表示证得了绝对的真理，获得了佛果，显示了佛智慧的佛身。他同法身的毗卢遮那、应身的释迦牟尼并称为三身（即三种佛身）。

所谓禅，指的是“思维修”和“静虑”，就是排除一切杂念，把思想集中在佛的身上，最后达到与佛的合二为一，升华到一种更高的思想境界，得到真正的解脱。按佛教的规定，坐禅的第一步是“观佛”，即观看想象佛身上的一切好处，无限美化佛的形象。

所谓供养人，就是出钱雕刻佛像的主人自己的象征或摹刻像。他们把自己的形象刻在佛像之侧，目的是要使自己的造像功德流芳百世。

南朝对佛的形象与服装的改革，标志着纯汉民族的佛像艺术从此诞生。

北齐佛教艺术最典型的特色表现在人物造型上。人物形象中再也看不到北魏龙门秀骨清象的模式，而代之以宽肩鼓胸、身躯粗壮、大衣轻薄贴体、衣纹极其稀少的雕刻风格。有的菩萨像身体直立如筒状，表现出的身体力度含有明显的夸张成分，却不去注意身体各部分的比例与写实性。

对于一些石窟寺洞窟比较密集的地方，人们又习惯称之为“千佛洞”。

东晋以来流行的秀骨清象艺术风格，到了萧梁时期仍然发展着，但以丰满健康为美的新艺术形式已现端倪，张僧繇就是提倡这种艺术新风的代表人物。

这种新型的供佛教徒礼拜用的石窟，在平面布局上有一定的共性：长长的马蹄形平面，最里面做成半圆形，中间是一座覆钵形（半球形顶）塔，环绕着塔的内侧以及侧壁的旁边都布置廊柱，以供信徒们从廊柱的外侧绕塔礼拜。这就是石窟寺发展史上一种最重要的类型——塔堂窟，音译也叫支提窟（Chaitya）。

小乘佛教很重视信徒们的个人修行，他们主张要断除烦恼，远离社会，出家过禁欲的生活，来争取得到个人的彻底解脱。这与大乘佛教提倡传教以拯救众生的思想是截然不同的。